Příběh dvou dospívajících chlapců, kteří byli v době čínské kulturní revoluce jako děti z buržoasních rodin (otec jednoho byl známý zubař, druhého odborník na plicní choroby) posláni na "převýchovu" na venkov. Přežít jim pomáhá tajemný kufr plný zakázaných francouzských knih, jejž najdou u svého kamaráda a posléze mu jej ukradnou. Předčítání románů z devatenáctého století jejich malé přítelkyni Švadlence však má nečekané následky…