Kniha je prvním svazkem plánovaného třídílného cyklu a sleduje vývoj slovesné tvorby od nejstarších dob starověkého a středověkého Orientu a antické literatury až do neklidného období na přelomu starého a nového věku, kdy v Evropě nastupuje baroko. V dalších dílech bude pohled na vývoj světového písemnictví doveden do první poloviny 20. století. Kromě snahy zachytit literární vývoj se pokouší také vysvětlit problematiku hlavních literárních směrů a připomenout některé termíny literární teorie. Základní členění knihy je chronologické, neboť jiný postup znesnadňuje orientaci především v obecném poznávání kulturního vývoje. Publikace je doplněna rejstříkem věcných pojmů, jmen a anonymních názvů.