Zprvu nadějný panovník, rozšiřující hranice Ruska a slibující vládnout spravedlivě, se proměnil v krutého tyrana, který neváhal masakrovat vlastní poddané po desetitisících. V domnění, že je nástrojem Božím na zemi, choval se, jako by pro něj neplatily vůbec žádné zákony. Tradiční obrázek Ivana Hrozného, v našem povědomí hluboce zakořeněný Ejzenštejnovým filmovým veledílem, je v této knize zcela překreslen: byl to největší tyran v ruských dějinách, ovšem dokud ho nepředstihl Josef Stalin.