Dnes již kultovní román z prostředí japonského zajateckého tábora, v němž živoří vězni z řad Spojenců – Angličané, Australané a Američané. Krutí japonští dozorci, nedostatek jídla, malárie, cholera i absence zpráv z domova způsobují, že se ze zajatých vojáků stávají apatické „chodící mrtvoly“. Pouze jediný z nich se nedá připravit o svou vnitřní svobodu a vládne táboru jako Král. Jeho neuvěřitelná vitalita a podnikavost se nedají omezit ani ostnatými dráty, ani nenávistí spoluvězňů. Královým nejbližším přítelem v táboře se stává anglický pilot Petr Marlow, potomek staré britské aristokracie. Přestože životní hodnoty obou mužů nemohou být odlišnější, společně se postaví tlaku svých věznitelů definitivně zlomit důstojnost zajatců…