Rozsiahly román Mŕtve duše je z prostredia nevoľníckeho Ruska a zachytáva všetky zložky vtedajšej ruskej spoločnosti a podrobuje zdrvujúcej kritike provinčný život, predovšetkým charaktery statkárov, pre ich lži, rozmarnosť, vychytralosť a lakomstvo.
Podvodník a špekulant Čičikov, ktorý prechádza krajinou a na vidieku skupuje od statkárov tzv. mŕtve duše, teda nebohých poddaných, aby z nich profitoval, sa stal kultovou postavou svetovej literatúry.