Jindřich II umírá a na trůn nastupuje jeho syn Richard. Ten slibuje, že dobude zpět pro křesťanský svět Jeruzalém. Aby svůj slib splnil, je ochoten riskovat celé království, a neodradí jej ani intriky jeho zrádného bratra Jana, který se usiluje svrhnout jej. Richardův život je jedním velkým dobrodružstvím, avšak román není jejich výčtem, ale odhalením svérázné povahy nejromantičtějšího krále Anglie.
Doba, v níž rytířství a krutost kráčejí ruku v ruce, se blyští nádherou a barvami a obydlují ji takové postavy, jako mazaný král Francie, jemuž srovnání s anglickým sokem nedá spát, Richardova královna Berengária, které se nikdy nepodařilo získat takové místo v jeho srdci, po němž toužila, sestra Joanna, která jej zbožňovala a přesto se mu vzpírala, násilnický a zrádný bratr princ Jan i stárnoucí královna Eleonora. Ale všemu dění dominuje romantický panovník, jehož lví srdce nezná strachu, jak uznávají jeho přátelé i protivníci.