Dobrodružný příběh líčí putování prostého chlapce z malé české vesnice, který je v době třicetileté války lstí a násilím naverbován, posléze ze strachu dezertuje před podlým lajtnantem Tajflem, prochází nejrůznějšími kraji Evropy, účastní se i selské rebelie v Durynsku, ale po jejím potlačení je polapen a přinucen vstoupit do saského regimentu. Další setkání s Tajflem vyústí v jeho zatčení a prodej na galeje. Při plavbě přes Atlantik je galéra přepadena piráty, ale Jan s několika druhy přežije na provizorním voru. Když je zachrání španělská loď, její kapitán je prodá do otroctví na tabákové plantáže na Espaňole. Podaří se mu uprchnout a dostane se do skupiny bukanýrů. Poté se octne na francouzské pirátské lodi, ale znechucení z drancování měst mu velí koupit si za podíl na kořisti a za odškodné za zranění do nohy cestu do Evropy. A tak se Jan Kornel po dvaceti letech vrací domů do válkou poničených rodných Mlčechvost.