Růst je nevysloveným a přitom jednoznačným cílem našeho individuálního i společného snažení. Řídí životy mikroorganismů i galaxií, formuje schopnosti našeho mimořádně rozvinutého mozku i bohatství ekonomik. Projevuje se v ročních přírůstcích zemské kůry, v rostoucím hrubém domácím produktu. Vidíme ho v křivce růstu dítěte i v šíření rakovinných buněk. Vaclav Smil ve své knize předkládá čtenářům systematické pojednání o růstu v přírodě i ve společnosti, a to od nejdrobnějších organismů až po růstové trajektorie říší a civilizací. Autor provází čtenáře od bakteriálních invazí přes metabolismus zvířat až k velkoměstským aglomeracím a globální ekonomice. Začíná organismy mikroskopických rozměrů, zabývá se energetickými přeměnami a rozvojem předmětů vytvořených člověkem, které umožňují hospodářskou činnost. Nakonec se zaměřuje na růst v komplexních systémech, počínaje lidskými populacemi a konče městy.