Řím v roce 95 n. l. Decimus Junius Juvenalis, čtyřicetiletý bohatý Říman s nadějí, že u dvora tyranského císaře Domiciána udělá kariéru, se probudí v arkádách Cirku Maximu. Nemá vedle sebe krasavici, s níž strávil vášnivou noc, ale muže, který je po těžkém mučení na pokraji smrti. Než se Juvenalis stačí o muže postarat, objeví se uprchlý otrok Archigenes, protloukající se životem drobnými krádežemi. Juvenalis a Archigenes nerozumějí posledním slovům, jež zamumlal umírající muž, ale než vydechne naposledy, vtiskne jim do ruky útržek papyru s nějakým jménem. Vzápětí Juvenala a Archigena přepadne banda po zuby ozbrojených mužů. Oběma se podaří uprchnout. Zanedlouho se však urozený Říman dozví, že ozbrojení násilníci mají plnou podporu z nejvyšších míst: Jeho dům je střežen, přátelé se od něho odvracejí, na Domiciánově dvoře je nežádoucí osobou. Zůstává mu jediné východisko - najít vraha mrtvého muže.