Na horním toku Amazonky u peruánského města Iquitos žije spokojeně Joam Garral se svojí rodinou. Jeho dcera Minha se chce vdát za Manoela Valdeze a svatba se má konat v Manoelově rodném městě Belém v Brazílii, kam se ovšem Joamovi moc nechce. Nakonec se nechá přesvědčit a velká výprava vyráží na prámu po toku Amazonky.
Začne ho však vydírat dobrodruh Torres, protože Joam byl před řadou let v Brazílii neprávem obviněn z krádeže diamantů a z vraždy a odsouzen k trestu smrti. Torres chce vyměnit písemné přiznání skutečného vraha za ruku Joamovy dcery, což však ona i Joam striktně odmítají. Po příjezdu do brazilského města Manausu je na Torresovo udání Joam zatčen a odsouzen k trestu smrti.
Podaří se mu prokázat svoji nevinu?
Významnou roli v románu sehrává záliba soudce v kryptografii a luštění šifer. Kniha přináší vedle dobře napsaného dobrodružného napínavého příběhu také mnoho cenných informací o přírodě, městech a vesnicích v povodí Amazonky.
