Neuvěřitelný, ač autentický příběh chudého chlapce samouka, který se bez sebemenšího přispění zvenčí sám naučí číst a psát , osvojí si základy všech vědních oborů, absolvuje vojenský výcvik, jako dobrovolník bojuje na Krymu, kde překoná úplavici a tyfus a pečuje o nemocné zasažené morovou epidemií, po válce se vydá na pouť do Jeruzaléma, kde se utvrdí ve svém až chorobném antiklerikalismu, zúčastní se invaze Napoleona III. do Itálie a později tažení do Mexika. Na sklonku života, obklopen nepřáteli a zklamán republikou, začíná psát tyto paměti. Autor podává jedinečné svědectví o venkovské společnosti 19. století, která je ve výrazném kontrastu s idylickou tradicí.